Начало и развитие реалистической пейзажной живописи в России неразрывно связаны с именем Алексея Кондратьевича Саврасова. Одно из его самых значимых произведений, картина "Прилетели грачи", является своего рода ориентиром в формировании национальной школы пейзажной живописи, как отметил Александр Бенуа.
Это произведение впервые было показано на первой выставке Товарищества передвижников в ноябре 1871 года в Петербурге. Название картины заканчивалось восклицательным знаком, передавая эмоциональную интонацию художника, но впоследствии этот знак исчез. К тому времени Саврасов уже был опытным мастером, он выигрывал различные конкурсы, активно участвовал в выставках и преподавал пейзажную живопись в Московском училище изобразительных искусств. Однако только в 1870-х годах он достиг настоящего расцвета своего творчества.
История создания этой картины связана с путешествием на Волгу. В ранней весной 1871 года художник отправился туда, чтобы восстановиться после потери новорожденной дочери. Под влиянием "лекарственного" пространства, которое всегда обновляется после зимнего сна, русская природа раскрылась перед Саврасовым, и его кисть воплощала прекрасные и теплые пейзажи. Потребность в восприятии натуры побудила художника искать сюжеты в русской глубинке, и так он оказался в селе Молвитино, расположенном в шестидесяти верстах от Костромы, где он выполнил первые этюды и эскизы для картины "Прилетели грачи". По возвращении в Москву художник уточнил некоторые детали композиции и завершил картину в своей мастерской.
На первый взгляд, картина кажется крайне простой и скромной, но она знакома каждому русскому человеку: косогор с березками, гнезда грачей и деревня с храмом. В то же время, как отметил Левитан, это "мир высокой поэзии". Несмотря на ощущение интимности и замкнутости лирического пейзажа, зритель одновременно ощущает необъятность бескрайних просторов России.
Сквозь плетение березовых ветвей, притоптанные поля вдали простираются до самого горизонта, покрытые растаявшим снегом. Нежный и спокойный в своих общих тонах колорит обладает особым тонким очарованием, мягкостью и разнообразием оттенков. Тщательно подобранный цветовой набор из теплых желто-коричневых и холодных серо-голубых тонов, с легкими, едва заметными штрихами и плавными переходами между светом и тенью, создает ощущение скрытой движущейся энергии на холсте. Прозрачный свежий воздух, наполненный светло-серебристым сиянием, влажный снег с проталинами, расплывшиеся лужи, в которых отражается небо, и земля, еще не высохшая вдали, легкие плавающие облака - все эти признаки наступающей весны служат фоном для главных героев картины - усердных грачей, строящих свои гнезда.
В этом образец произведения сюжет не столь важен, как настроение, нежные эмоциональные колебания, которые отозвываются в наших душах. Этот уголок простой русской природы внушает ощущение спокойной радости и любви к родной земле. В каждом ценном штрихе кисти можно почувствовать трепетное отношение художника к природе, как к божественному творению. Саврасов невероятным образом передает переход от зимнего холода к весеннему теплу, подобно тому, как сердце человека оттает после суровых испытаний и горестей, находя утешение в вере, надежде и любви.
